第42話 通信遮断
1974年12月24日 火曜
明日から冬休みが始まる。終業式の体育館で、校長先生が挨拶をされた。
「みなさんの中には、もう東海道新幹線に乗ったことがある人もいるでしょう。現在は岡山駅まで開通している山陽新幹線ですが、来年の3月10日には、ついに博多までつながります。そして――この町にも新しい駅ができるのです。私たちが待ち望んでいた、世界一のスピードを誇る新幹線が、いよいよやってきます。ぜひ皆さんにも、この素晴らしい乗り物を体験してほしい。そこで、来年の修学旅行は新幹線で関西方面へ行こうと考えています。楽しみにしていてください」
体育館がざわめきに包まれた。僕たち2年生の列からは、思わず歓声が上がった。
僕は、校長先生の話をほとんど聞いていない。頭の中は、あの音声メッセージのことでいっぱいだった。長く沈黙を守っていたチップが、突然、声を発した。それ以来、呼びかけは寝ても覚めても僕の脳内に響く。1時間おきに繰り返されるメッセージは、いつも同じ内容だった。
『弟の敢太だよ。陵汰兄ちゃんはどこにいるんだよ？』
最初は、ただの空耳だと思っていた。でも今は、鹿間敢太――弟の声だと確信している。
弟は、彼のデバイスチップに音声メッセージを設定したのだろう。それはサーバーを経由して発信される。けれど、僕が返事をしても反応はない。どうやら、弟には届いていないようだ。
じゃあ、なぜチップが突然動き始めたのか？
思い返せば、2日前の実習で、赤江先生が光速を超えてタイムマシンを稼働させた。あの瞬間に発生した衝撃波が、チップのシステムを強制的に再起動させたのかもしれない。
でも、喜んでばかりはいられないかも――チップは人間ひとりにつき、ひとつしか存在しない。チップが脳に接続されると、氏名・年齢・性別・住所などの本人情報がサーバーに登録される。それだけじゃない。人間が生きるために必要な五感――つまり、生体情報も、途切れることなくサーバーに送られ続ける。
もし、ひとりの人間に対してチップが2つ以上検知されたら......本人情報は重複して、生体情報も複数になる。そうなれば、政府の管理システムは異常を検知するはずだ。
2043年の僕は、意識を失ったまま、無意識が体を動かしているらしい。その“彼”にも、当然チップが埋め込まれている。そして今――意識スライドして摩耶浩之くんに入った僕にも、チップはある。
だとすれば、政府は「鹿間陵汰」が2人いることに気づくはず。……そうか。やっと分かってきた。
今もサーバーに接続されている翻訳機は、チップの一部にすぎない。本人情報や生体情報など、より重要な回路は、タイムリープの瞬間に通信不能になった。だから政府は、2043年の彼だけを「鹿間陵汰」として認識してきたんだ。
でも――もし通信障害が完全に復旧したら？ 政府は、鹿間陵汰が2人存在することに気づくだろう......。
終業式の体育館で立ち尽くしていた僕は、後ろの生徒に軽く背中を押されて、寒々しいプレハブ教室へと歩き出した。
休み前のホームルームが終わり、下校時刻を迎えた頃―― 2年1組の教室には、あるメンバーが集まっていた。梅野くん、愛原さん、越川さん、そして僕。4人だけの集まりだった。
目的は、3学期から始まる『アンバーグリス』の調合作業についての前打ち合わせ。 調合には専用の教室が必要だと、梅野くんは放課後の理科教室の使用許可を学校に申請していた。音楽教師の七島先生は、彼の熱意に応じてくれて、学校側との交渉窓口になってくれた。
役割分担について、メンバーと意見を交わしていたその時だった。突然、頭の中に警告メッセージが鳴り響いた。
『あなたのデバイスチップに異常が検出されました。至急、最寄りの医療機関で診断を受けてください』
その声は、あまりにも唐突で、あまりにも無機質だった。まるで僕の体が、僕自身のものではないと告げるように...
思った通りだった。政府は、鹿間陵汰が2人いることに気づいた。同時に、そのメッセージは、デバイスチップが完全に復旧したことを意味する。
でも、病院で診察を受けたところで、何の意味がある？ いや、それどころか、医師が僕の大脳皮質に装着されたチップを見た瞬間、きっと大騒ぎになる。「これは何だ」と騒がれ、報告され、あっという間に自由の効かないどこかに拘束されてしまうだろう。
僕は、あのメッセージにどう対処すればいいのか――まったく分からなかった。
打ち合わせを終えて帰宅すると、またあのメッセージが聴こえてきた。弟の敢太が発信している、いつもの声だった。
『弟の敢太だよ。陵汰兄ちゃんはどこにいるんだよ？』
すかさず、僕はメッセージを送った。言葉を選ぶ余裕なんてなかった。ただ、彼に届いてほしい――その一心だった。
『敢ちゃん、これまで連絡できなくてごめんよ。通信が遮断されていたんだ。でも、ようやく復旧した。僕は――70年前にタイムリープしてしまった。だけど心配しないで。大丈夫、元気に暮らしてる。
それより、急いで助けてほしいことがあるんだ。それは……』
