星霜に棲むという覚悟〜Time Without End〜望郷編
第38話 植物由来
1974年12月7日 土曜
2時間目の理科が始まっている。林多先生の声はいつも細くて、気を抜くと大事なところを聞き逃してしまう。淡々と進む授業。黒板にチョークが走る音だけが、教室に響いている。
でも、頭には何も入ってこない。昨日届いた相川さんの手紙が、ずっと心を占めている。あれを読んだ瞬間から、何かが揺らいだ。そして今も、その余波の中にいる。
僕は、ノートを開いたまま、手紙の内容を反芻していた。授業は、もはや背景のノイズだ。林多先生の声も、教科書の図も、すべてが遠く感じる。
今日の僕は、無意識に授業を受けている。意識は、昨日の手紙に置き去りにされたままだ。
小津真琴がキュビットシステムの社員だったなんて――そんな可能性、これまで一度も考えたことがなかった。でも今、その事実が胸の奥に、波紋のように広がっていく。
2043年の記憶が、断片的に浮かび上がる。研究室のモニター、会議室のざわめき、あの時聞き流していた誰かの名前。それらが、まるでパズルのピースのように、少しずつ形を成していく。
相川さんの手紙には、確かこう記されていた。
『小津真琴は2015年9月11日生まれ。大学院を卒業して2040年4月にキュビットシステムに入社。配属先は生物工学研究所だと言っていた。すると2019年4月22日生まれのあなたより4歳年上だね。あなたは2042年4月入社だから、彼は会社では2年先輩になる』
そして、こうも記されている。
『私を連れて1971年にタイムリープした時、彼は小津真琴という11歳の少年に意識スライドしてるから、小津真琴は本名じゃない。会社に思い当たる人はいる？ 彼はあなたのタイムリープに関係しているだろうし、通信が遮断された原因も、小津真琴の可能性が高いよ』
僕は、2043年のキュビットシステム研究部門で勤務していた。研究開発エリアには複数の研究棟があり、それぞれが専門分野ごとに分かれていた。小津が所属していた生物工学研究所は、僕が勤務していた量子力学研究所と、同じ建物の別フロアにあった。
だとすれば――彼とは、何度もすれ違っていたはず。廊下で、食堂で、エレベーターの中で。でも、小津とは外見も違えば名前も違うのだから、思い出そうとしても、はっきりとした顔は浮かばない。
初めてタイムリープをした夜のことを思い返していた。
ほのかに漂っていた匂いが、ふいに鼻をかすめる。その瞬間、眠っていた感覚が刺激されて、僕はベッドから静かに身を起こした。
あの香りには、確かな記憶があった。小津真琴に初めて会った時にも、同じ匂いがしていた。それは、ラベンダーの香りに似ていた。
そうか、小津は生物工学の分野で働いていたのか。生物工学といっても、その中にはいくつも専門領域がある。細胞工学、分子生物学、環境生物工学……。 中でも分子生物学は、植物や微生物の細胞を使って、医薬品や新しい素材を開発する分野だ。
彼はそこで時間跳躍の研究をしていたのだろうか？
僕がいた部署には、量子コンピュータが設置されていた。毎日のように解析の依頼が舞い込んでくる。シミュレーションや最適化――そうした処理に、量子コンピュータは圧倒的な力を発揮する。薬品の開発に関わる研究者たちも、頻繁に僕の部署を訪れていた。だから、小津が出入りしていたのも、きっと間違いじゃない。そして――彼は完成させた。植物由来の原料を使って、時間跳躍へと導く薬品を......。
ぼんやりではあるけれど、その人物の輪郭が浮かび上がってきた。
薬剤を世に出すには、ヒトを対象にした治験が必要になる。そして、国の厳しい審査を通過して、ようやく「薬」として認められる。基礎研究から実用化までには、通常でも10年、いや、15年かかることも珍しくない。
ましてや、タイムリープを引き起こす薬剤なんて―― その治験に名乗りを上げる人間が、果たしているだろうか。時間を越えるなんて、成功すれば歴史に名を刻むかもしれない。でも、失敗すれば、二度と戻れないかもしれない。
そんな危険な実験に、自ら進んで参加する人間なんて、そういるとは思えない。もし誰も手を挙げなければ、その薬剤は完成することなく、研究は棚上げされていたはずだ。
薬の開発者は、跳躍が失敗した時の怖さを、誰よりも知っているはずだ。だからこそ、自分自身を被験者にしようとは思わない。そのリスクは、理論だけでは測れない。一度跳んでしまえば、戻れる保証なんてどこにもない。
それでも、研究は進められた。もしかすると、研究員たちは何かに追われていたのかもしれない。時間なのか、予算なのか、それとも、もっと別の理由か―― 焦りがあれば、判断は鈍る。倫理も、後回しになる。
そうなれば、身近な人間を“勝手に”被験者にすることだって、あり得る。家族、同僚、あるいは……僕のような存在。
あくまでも推測だけれど―― 彼らは、研究棟のどこかで、薬剤を僕の身体に付着させたのだと思う。そして、2043年6月29日未明。その瞬間に、治験は実行された。
僕は、時空を超えて、70年前の少年に意識スライドした。目覚めた時、そこは1973年。 名前も、年齢も、すべてが違う世界だった。
でも、なぜ治験は実施されたのか？ 完成した薬剤は、本当に世に出たのか？ そして――僕のチップが遮断されているのは、なぜなのか？ 考えるほどに、次々に、新たな疑問が湧いてくる。
相変わらず、林多先生は、か細い声で授業を進めていた。黒板には、化学実験のプロセスが丁寧に描かれていく。物質と物質を分ける“分離操作”――その中でも「ろ過」の図を描いたところで、2時間目の授業は終わった。
教室の空気は、どこか緩やかだった。土曜日の午前中。4時間目が終われば、今日はそのまま下校になる。
僕は、放課後を自由に過ごしたくて、バレーボール部を一週間前に退部していた。特別な理由があったわけじゃない。ただ、誰かに決められた時間の中で動くことに、ほんの少し、疲れていたのかもしれない。
下足に履き替えようと下駄箱の前に立ったとき、西校舎の方から愛原京子さんが出てくるのが見えた。彼女は僕に気づくと、まっすぐこちらへ歩いてきた。
「昨日、対象を拡げて調べるって言ったでしょ？」京子さんは、少し息を弾ませながら話し始めた。「でもね、あれから考えてみたの。ラベンダーのような香りを探すって、草花をひとつひとつ調べるだけじゃないと思うの。複数の香りを調合して、求める香りを作り出す方法もあるんじゃないかって」
彼女の瞳は、どこか確信めいた光を帯びていた。僕は、靴のかかとを整えながら、ゆっくりと頷いた。
「それって、面白い考え方だね。香りを“再現”するってことか……」
「私の家には、草花がたくさんあるでしょ？ それに、アロマオイルもいろいろ置いてある。それでね、前に母が話していたことを思い出したの。ある日、見知らぬおじいさんが突然家に来て、アロマオイルを分けてほしいって言ったんだって。その人、ラベンダー、ローズマリー、白檀（びゃくだん）、ゼラニウム――その4種類のオイルを手に入れると、黙ってお金を置いて帰っていったらしいの。不思議じゃない？」
「その話、なんだか気になるね」僕がそう言うと、彼女は嬉しそうに頷いた。
「でしょ？ そうなのよ。だから、そのオイルをこれから準備するつもり。摩耶くんがそれを調合して、あの香りを再現してみたらどうかなって――」
「うん、わかった。愛原さんには面倒かけちゃうかもしれないけど……準備、お願いしてもいい？」
京子さんは軽く笑って、「任せて」と言った。
「小説”時をかける少女”では、ラベンダーから成分を抽出して水溶液に混ぜると薬が完成していたわよね。でも、現実はそう簡単にはいかないの。さあ、もう少し頑張ってみましょう」
香りを探している理由も、僕の事情も、彼女には何ひとつ話していない。それなのに、まるで全部知っているかのように振る舞う。言葉の選び方も、タイミングも、妙に的確すぎる。
もしかすると――彼女も、タイムリーパーなのかもしれない。でも、僕には問いただす勇気はなかった。今はまだ確かめる術がない。
アロマオイルを売ってほしいと訪ねてきたあの老人―― おそらく、彼は小津真琴だったのだろう。在庫不足か、あるいは別の理由で、必要になった4種のオイルを探し求めていた。ラベンダー、ローズマリー、白檀、ゼラニウム。それらを手に入れるために、彼は愛原さんの家を訪ねた。
そして、見知らぬ老人として現れた彼は、メタモルフォーゼ処理を施していたに違いない。年齢も、声も、雰囲気も――すべてを偽装して、目的の香りを手に入れた。
何のためだったのか。薬剤の再調合か、あるいは新たな跳躍の準備か。真相はわからない。でも、彼がこの時代で、何かを引き起こそうとしていることだけは、疑いようがなかった。
