星霜に棲むという覚悟〜Time Without End〜望郷編

第22話　土産話

1974年1月8日 火曜

　短い冬休みが終わり、昨日から3学期が始まった。ここの冬は、寒気の影響で曇りがちでも、西日本らしく、気温はそれほどまでじゃない。今日の予報は最低気温が2度、最高が10度。数字だけ見れば、まあ普通の冬。ただ、日本海側の響灘から吹きつける季節風が強いと、体感温度はぐっと下がる。風が頬を刺すような朝は、気温の数字なんてあてにならない——そんなことを、こっちに来てから何度も思い知らされた。

　昼休み、廊下に出て3組の教室をそっとのぞいた。そこには、待ち焦がれていた津々木捜査官の姿があった。ようやく戻ってきたみたいだ。僕に気づくと、彼はゆっくりと席を立ち、静かに教室を出てきた。

「よう、久しぶりだな。元気そうじゃないか。……私の留守中、特に問題はなかったようだね」

「そうだね、おかげさまで。……ところで、なんだか歩き方が重そうだけど、ひとまわり大きくなった？　体重、増えたんじゃない？」

「ああ、それがね。この季節特有の現象なんだ。2060年では、雑煮と磯辺焼きを毎日食べる習慣があってさ……気づいたら、こうなってた」

「季節風みたいな言い方だね。でも、どうしてそんなことになるの？　 捜査官って、タイムリープしたら僕みたいに他人の体で生活するんだよね？　 意識スライドで誰かの体に入るなら、元の体が太っても関係ないはずじゃない？」

「おや、そういえば、説明してなかったな。私は他人の体を借りるタイプじゃない。これは“メタモルフォーゼ処理”という特殊技術でね。性別、年齢、体格なんかを細かく設定して処置室に入ると、1時間もかからずにその姿になれるんだよ。今回は中学1年生の標準的な男子を選んだ。どうだい？　新品だし、なかなか様になってるだろう？　便利なもんさ。大スターにも女優にもなれる。何でもござれだ。

メタモルフォーゼっていうのは、生物学で言うところの“幼虫が成虫になる”とか“形態が変わる”って意味だ。似た言葉に“変身”があるけど……いいかい？　間違っても“変態”なんて呼ぶんじゃないぞ。意味としては間違ってないが、誤解されるからな！」

「そうだとすると、跳躍した先に“入る体”がないよね？　だったらタイムリープが成立しないと思うけど……そのあたり、どうしてるの？」

「いい質問だ。タイムリープには制限がある。跳躍できるのは、自分が生まれてから死ぬまでの間だけだ。たとえば、28歳の私が28年前に跳躍すれば、生まれたばかりの新生児になる。これじゃ、跳躍しても仕事なんてできないよな？

それに、28年以上前——つまり私が生まれる前の時代には行けない。1974年は、私にとって86年前の過去だ。だから本来ならタイムリープできない」

「じゃあ、どうして今ここに？」

「そこで使うのが“メタモルフォーゼ処理”だ。”意識スライド”なら可能だが、これは倫理的に問題があるから、警察庁で禁止されている。 他人の体を乗っ取るなんて、人道的にアウトだろ？　あっ、いや、君のことを言ってるんじゃないよ。――だから、誰にも迷惑をかけずに任務を遂行する方法として、別の手段が採用されてるってわけさ」

「別の方法？　それは驚いたな。発見されたのか、それとも開発されたのか……どちらにしても、まさに人類って“秒進分歩”で進歩するもんだね」

「そうだな。少しややこしい話になるが、まず“メタモルフォーゼ処理”を施した私の分身——これを“アバター”と呼ぶ。アバターのホログラム、つまり三次元の映像データを、超高速通信で目的の時代と場所に送信するんだ。行き先の設定には、年月日、時間、緯度・経度、それに標高まで含まれている。データが到達した瞬間、その場所にアバターのホログラムが出現する。これが、タイムリープを受け入れる“ダミー”になるわけだ。あとは、アバターをそのダミーに向けて跳躍させるだけ。これで、誰にも迷惑をかけずに任務を開始できるってわけさ」

「なんてすごいアイデアなんだ！　これがあれば、どんな時代にも、どんな世界にも行ける……。ところで話を戻すけど、どうして体重の増加がアバターに反映されてるの？」

「そこなんだよ。タイムリープするのは、あくまで私の“アバター”——つまり分身であって、私自身の体は警察庁の時空間移動センター内のカプセルに入っている。見た目は人口冬眠みたいだが、実際には意識は常にアバターと同期していて、言ってみれば2060年から遠隔操作しているようなものだ。任務が終われば、アバターは元の世界に戻される。月に一度、点検のためにカプセルを出はいりするんだが、その際に私の体は“波動測定”される。そのデータをもとに、アバターにも定期的に経年変化が加えられるんだ。だから、元の体が太ったり痩せたりすれば、アバターのスタイルにも反映される。

　……で、悪いことに私は冬休みに飲み食いばかりしてしまってね。

今回のアバターは、3か月前よりちょっと太って見える。非常に残念なことだが、まあ、仕方ないな」

「なるほど、体型まで忠実に再現することで、敵にアバターだと気づかれないようにしてるんだね。よく考えられてるなぁ……ほんと、上手い仕組みだ」

「長期戦も想定してるってことだな。もうひとつ、参考までに教えておこう。この世界にも、私の“家族”が存在する。警察庁のスタッフが両親役や兄弟役のアバターとして送り込まれていて、彼らは“時空間野営部隊”と呼ばれている。 目的の時代に到着すると、住居の契約や生活に必要な手続きを迅速に進めるんだ」

「すごい……本当に感心するよ。想像以上に組織的で、しかも緻密な体制なんだね」

「これらの新技術は、3年前に開発されたものだ。ただし、日本国内では警察庁だけに使用が許可されている」

「えっ、そうなの？　でも僕が小津に襲われた時、彼は別人の顔だったよ。姿を変えてた」

「う〜む……それは、あり得なくもない。実は、シンジケートがメタモルフォーゼ技術を入手したという情報もある。国際刑事警察機構——インターポールからは、日本の特殊詐欺グループがタイムリーパーを養成しているという通知が届いている。小津はそのシンジケートの配下に潜り込んで、犯罪に手を染めている可能性が高い。……そうなると、かなり厄介なことになるぞ。小津の身柄を確保するには、君との綿密な打ち合わせが必要だ」

「僕も小津の逮捕に協力するの？　……でも、それって怖いよ」

「そんなに心配しなくていい。君には“おとり捜査”のおとりになってもらうだけだから」

「おとりって……鳥や獣を捕らえようとするときに、誘い寄せるために利用される悲しい個体のことだよね？」

「まあまあ、そんなに神経質になるなって。任せておけ、危険な目には遭わせないから」

「そこはしっかり頼むよ！　それはそうと小津が教室から出てきて、僕たちの様子を見て行ったけど大丈夫かな？」

「大丈夫って何が？」

「僕は翻訳機使ってないのに標準語が聞こえていた。捜査官は秋田弁で話さなかったの？　これじゃ小津に筒抜けだよ」

「なんと。はえぐ教えてけれや！　……聞かれちゃまずい捜査情報まで話してたのに……さい〜、こいが部長さバレだら、また説教でねが……

そういえば、跳躍する前に部長に呼ばれたんだよ。”摩耶くんにお土産を持って行ってやれ”って言われて、秋田名物の“いぶりがっこ”※22を渡された。タイムリープじゃ物質は送れないって、まだ知らないんだよな……。上司なんだべっから、もうちょっと勉強してもらわねばな」

「ありがとう、気持ちだけ受け取っておくよ。部長さんにもよろしく伝えてね。これが本当の“土産話”ってやつかもしれないね。いぶりがっこって、酒の肴に最高だって聞いたことあるし……それは、ちょっともったいなかったね」

「んだべ？　んだがらそう思って、その場でおいがみな食ったんだよ」

「まったく！　そんなことするから太るんだってば」

秋田弁と標準語が入り乱れる捜査官の口調から、彼の焦りと動揺がどれほどのものか、嫌でも伝わってくる。

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※（注22）いぶり漬けは、秋田県の南部地方で主に大根を燻煙乾燥させてつくる漬物のこと。“いぶりがっこ”という名で呼ばれ秋田の郷土食として知られる。秋田弁で漬物を“がっこ”と呼ぶことから、燻した（いぶり）漬物（がっこ）とされた。